Согласно пресс-релизу, проект подтверждает надежность тестовой платформы ВВС для запуска и обслуживания космических беспилотников.

В качестве основной цели X-37B заявлено участие в испытаниях многоразовых орбитальных аппаратов, а также проведение космических экспериментов с возможностью верификации их результатов на Земле. Какие именно задачи выполняет самолет сейчас и для каких предназначен в будущем, не уточняется.

По мнению представителей оборонной сферы, X-37B позволит снизить стоимость запуска и возврата космических спутников. Последние могут выполнять метеорологические или разведывательные задачи. Сами беспилотники могут обеспечивать работу систем навигации, связи, участвовать в антиспутниковых и контрантиспутниковых операциях. Как подчеркнули эксперты, любая технология, которая тестируется ВВС, должна применяться в военных целях.

Ранее сообщалось, что X-37B будет оснащен двигателем на эффекте Холла. Он представляет собой разновидность ионного двигателя с большей тягой: в ходе работы в силовую установку двигателя подается рабочее тело, например ксенон, которое ионизируется и разгоняется в осевом направлении. Итоги наблюдений за двигателем в рамках испытаний X-37B планировалось использовать для модернизации силовой установки последующих аппаратов.

Boeing X-37B был запущен на орбиту 20 мая 2015 года. Длина космоплана составляет 8,8 метра, размах крыла — 4,5 метра, взлетная масса — около 5 тонн. Он стал четвертым образцом космического беспилотника, тестируемого ВВС США: рекордная продолжительность пребывания таких аппаратов на орбите составляет 674 дня. К настоящему времени X-37B провел на орбите 513 суток, дата его возвращения на Землю не раскрывается.