Воздух - отличный электрический изолятор. Чтобы пробить разрядом его слой толщиной в несколько сотен метров, необходимо электрическое поле колоссальной напряженности - порядка 150 киловольт на метр.

А грозовое облако более 30 киловольт на метр не генерирует. Тем не менее молнии бьют - интенсивно и часто. Иные протягиваются на несколько километров.

Парадокс разрешил, как ему кажется, британский физик Кристофер Скотт из Университета Ридинга.

Электрический заряд, благодаря которому возникает молния, накапливается в облаках за счет трения друг о дружку крошечных частичек льда. Или водяных капель. Это, собственно, не новость. Подобные представления давно популярны. Равно как и недоумения в том, что накопленного заряда не хватает для удара молнии.

Скотт полагает, что в процесс вмешиваются космические лучи - частицы высоких энергий, которые влетают в атмосферу Земли. Взаимодействуя с молекулами воздуха, они вышибают электроны, тем самым ионизируя воздух. И создают электрическое поле высокой напряженности - гораздо сильнее, чем грозовая туча. Вот его-то уже хватает для разрядов молний.

Еще один источник электрической напряженности - Солнце. Его так называемый солнечный ветер - тоже поток заряженных частицы высоких энергий. И они ионизируют воздух, создавая проходы для молний.

По расчетам Скотта, космические лучи создают своего рода электрический фон, благодаря которому молнии и возникают.

А солнечный ветер периодически добавляет напряженности, усиливаясь во время вспышек на Солнце - так называемых корональных выбросов.

Анализ метеорологических данных показал, что гипотеза британского физика имеет под собой основу. После солнечных вспышек число молний увеличивается на треть.

Ученый пугает: мощная солнечная вспышка, направленная точно в нашу планету, может наложиться на поток космических лучей, усиленный излучением от взрыва какой-нибудь сверхновой, и обернуться невероятно мощными ударами молний.

НЕТ ХУДА БЕЗ ДОБРА

Электричество с небес

От отдельно взятой молнии можно было бы зажечь 150 миллионов лампочек. Но как? Недавно американская компания Alternative Energy Holdings (АЕН) объявила, что нашла решение. Принципиальную схему специалисты пока держат в секрете. Но по словам одного из руководителей проекта Дона Джилиспи, уже создан и испытан небольшой прототип. И готов проект электростанции, которая сможет ловить молнии, накапливать их энергию и снабжать ею потребителей почти даром - по цене всего полцента за киловатт-час.

Эксперты пока не знают, верить или нет обещаниям новоявленных зевсов. Идей на счет утилизации молний было немало. Одни предлагали ловить их в конденсаторы или в блоки со сверхпроводниками, другие - нагревать молниями резервуары с натрием или даже вольфрамом, чтобы потом благодаря накопленному теплу получать пар. Третьи намеревались разлагать воду на водород и кислород. Но это очень сложные и дорогие для реализации схемы. Может быть, в АЕН изобрели нечто попроще?