Лень, по определению В.И. Даля, — это «отвращение от труда, от дела, занятий; наклонность к праздности и тунеядству». Совершенно справедливо она рассматривается как недостаток, порок и даже смертный грех. Психология выделяет несколько видов лени (от недостатка мотивации, от слабости воли и т.

д.). С точки зрения биологии лень — это чрезмерная реализация принципа экономии энергии. Все живые организмы стремятся оптимизировать соотношение полученных жизненных ресурсов и затраченной для этого энергии, то есть стараются получить побольше, потратив поменьше. Эта закономерность является не просто умозрительным заключением, а выводом, сделанным на основании измерений.

Подсчет энергетических затрат стали активно использовать при исследовании поведения животных примерно с 1970-х гг. для определения приспособительного значения той или иной формы поведения. Определение приспособительного значения или, другими словами, адаптивной ценности конкретной поведенческой формы является одной из четырех задач при исследовании поведения, сформулированных знаменитым этологом Николасом Тинбергеном. Наиболее очевиден принцип минимизации энергетических трат в результате анализа пищедобывательного поведения. Но он соблюдается и в комплексном поведении животных: добывание пищи сопряжено с риском атаки хищника, с прямой конкуренцией других особей того же вида, с опасностью атаки паразитов, с репродуктивным поведением.

Конечно, соотношение вознаграждения и затраченных усилий не всегда можно точно подсчитать и сделать однозначный вывод об адаптивной ценности конкретной формы поведения.

Например, некоторые крысы (как правило, это бета-особи, то есть занимающие вторую, но далеко не последнюю ступень в иерархии) подолгу исследуют новый предмет, помещенный в клетку. Альфа-особи, убедившись, что незнакомый предмет не представляет опасности и не имеет пищевой ценности, игнорируют его. Аналогичное различие исследовательской активности альфа- и бета-особей недавно было показано для птиц — амадин Гульда. Эта закономерность не опровергает принципа экономии энергии. Особи-исследователи, затрачивая энергию на изучение бесполезного предмета, занимаются долгосрочными инвестициями, ведь условия существования могут измениться, и бесполезная сегодня вещь может приобрести биологическую значимость. Поэтому сообществу полезно иметь в своем составе таких «неэкономных» особей.

Таким образом, экономить силы (то есть энергию, затрачиваемую для удовлетворения некой потребности) биологически оправдано, так же как биологически необходимо получать энергию (то есть питаться). Чтобы жить, нужно есть. Но, если человек живет для того, чтобы есть, это плохо, дезадаптивно. Так же обстоит дело и с тратой полученной энергии. Энергию нужно экономить, но когда такая экономия становится доминирующей мотивацией, то это уже лень, недостаток.