Некоторые из 1550 найденных в пещере костей нового вида людейФотография: Lee R Berger et al., eLIFE, 2015, http://dx.doi.org/10.7554/eLife.09560.003

Крупная международная коллаборация антропологов под руководством Ли Берджера из Университета Витуотерсранд в ЮАР описала новый вид человека на основании большого количества останков, найденных в пещере неподалеку от Йохханесбурга.

Новый вид получил наименование Homo naledi — от слова «звезда» на местном языке сесото. Статья исследователей опубликована в журнале eLIFE, некоторые дополнительные обстоятельства открытия приводитScience.

Раскопки проводились в пещере Восходящая звезда, находящейся в 50 километрах от столицы ЮАР. Всего было найдено 1550 фрагментов скелета, принадлежащих 15 индивидумам разного возраста (это исключительно большое количество материала на одну работу по сравнению с обычной практикой в антропологии). Раскопки продолжались с 2013 по 2014 год, а в течение последнего года команда анализировала анатомические особенности находок.

Судя по результатам анализа, скелет Homo naledi представлял собой сложную «смесь» как прогрессивных особенностей (свойственныхHomo sapience), так и весьма древних черт. Например, в строении кисти наблюдается характерная для современных людей плотность в анатомии плюсны, при этом сами фаланги пальцев ближе к тем, что встречаются у древолазающих гоминид. Череп Homo naledi имеет характерное для сапиенсов «округлое» строение без сильно выступающих челюстных костей, но объем мозга весьма мал и примерно соответствует австралопитекам. Строение стопы очень близко к стопе сапиенсов, из чего антропологи делают вывод о том, что Homo naledi «могли ходить или, возможно, даже бегать» как современные люди.

Чтобы понять, как соотносится новый вид с уже известными родственниками людей, требуют выяснения два ключевых обстоятельства. Во-первых, найденные в пещере кости пока не датированы ни одним из существующих методов.

Во-вторых, исследователи пока не пытались прочитать ДНК, которая, возможно, сохранилась в костной ткани (вероятность того, что нуклеиновая кислота будет достаточного для чтения качества зависит от условий хранения костей и их возраста — который пока не известен). 

Последним «обновлением» в роде Homo до сих пор были денисовцы — люди, останки которых были найдены в Денисовой пещере на Алтае. В отличие от нового вида, они были исходно описаны не по анатомическим особенностям, а по исключительно по ДНК: из всего скелета была обнаружена только последняя фаланга пальца маленькой девочки и несколько зубов.