Он выглядел как утка, плавал как утка, но уткой все-таки не был. Останки жившего около 75 млн лет ящера позволяют отнести его к той же группе хищных теропод, куда относятся и тираннозавры.

Однако хольскараптор был неплохо адаптирован к жизни на воде, а облик его еще раз напоминает о родстве этой группы с современными птицами. Описание динозавра представлено в статье, опубликованной журналом Nature.

Вообще, если многие птицы неплохо себя чувствуют и в воздухе, и на суше, и на воде, то нелетающие тероподы были строго сухопутными животными. Представителей, ведущих полностью водный образ жизни, среди них неизвестно, как неясно и то, насколько даже крылатые виды умели летать. Halszkaraptor escuilliei здесь – яркое исключение, представляющее целый набор уникальных адаптаций.

Редкую находку сделали в степях Монголии, она покинула страну нелегально и оказалась на «черном рынке» окаменелостей, долго путешествуя по миру. Лишь в 2015 г. останки попали в руки настоящих ученых, были исследованы и возвращены в Монголию. Хрупкие кости, заключенные в твердую каменистую породу, изучались с большой осторожностью. «Просвечивая» их с помощью синхротронного излучения ускорителя ESRF, удалось выяснить детальную структуру, форму и расположение окаменелостей и показать, что это – не мешанина костей разных видов, а один, но очень необычный.

Андре Ко (Andrea Cau) и его коллеги отнесли ящера к семейству небольших дромеозаврид, самым знаменитым из которых можно назвать велоцираптора. Однако отличий нашлось достаточно, чтобы выделить хольскараптора в отдельный вид и даже подсемейство – Halszkaraptorinae. Многие эти отличия указывают на адаптацию к постоянной или временной жизни в водной среде.

Длинная, узкая челюсть с короткими многочисленными зубами отлично приспособлена для охоты на рыбу. Многочисленные следы на морде свидетельствуют о развитии органов чувств, подобных тем, что позволяют крокодилам выслеживать добычу в воде. Строение длинной и гибкой «лебединой» шеи также напоминает водных животных. Похоже, что хольскараптор мог охотиться, внимательно выслеживая добычу, осторожно подкрадываясь к ней и нанося последний мощный удар за счет шеи и челюстей.

Для такой стратегии приспособлено и обтекаемое тело ящера, и похожие на ласты передние конечности: ученые показали, что пропорции их ближе к крыльям пингвинов, которые используют их для гребли в воде. Наконец, расположенные слегка ближе к передней части тела задние конечности привели к смещению центра тяжести, с более удобным для плавания положением.