Палеонтологи работали в центральной Испании, в карьере Las Hoyas. Более ста миллионов лет назад здесь находились водно-болотные угодья, где обитало множество представителей фауны.

С 1985 года, когда в этой местности начались исследования, ученые обнаружили сотни окаменелостей, в том числе динозавров и птиц, важных для понимания истории эволюции.

Первые останки млекопитающего были найдены здесь в 2011 году международной группой ученых из университетов Германии, Испании и других стран. Завершив теоретическую часть своего открытия, специалисты опубликовали его результаты в журнале Nature. Находка уникальна по всем своим признакам: от анатомии до степени сохранности. Практически целый скелет ископаемого животного мелового периода, названного Spinolestes xenarthrosus, дал возможность установить, что оно достигало 24 см в длину при массе до 70 г.

Богатую пищу для исследований дали останки мягких тканей, печени, диафрагмы, уха и кожного покрова с жесткими волосками, собранными в пучки наподобие колючек у современного ежа. Сохранность отдельных фрагментов шкуры настолько высока, что исследователи обнаружили следы грибковой болезни. До настоящего времени самые древние образцы шерсти, известные палеонтологам, относились к периоду примерно 60 млн лет назад.

Строением скелета и челюстей Spinolestes xenarthrosus напоминает современных животных, питающихся насекомыми — в первую очередь, муравьеда.

Еще один признак объединяет древнее млекопитающее с представителями семейства землеройковых (угандской белозубкой-броненоской) и броненосцевых (девятипоясным броненосцем). Для них характерны соединенные друг с другом массивные поясничные позвонки, делающие позвоночник необыкновенно прочным. Им это требовалось для того, чтобы носить свой тяжелый панцирь. У Spinolestes xenarthrosus панциря не было, но его кожный покров имел пластинчатые структуры (кожные щитки), которые в процессе эволюции в него преобразовались.