С тех пор как зонд Cassini начал исследовать систему Сатурна, прошло чуть больше 10 лет, но наши представления о ней изменились кардинально.

Сегодня мы знаем, что крупнейший спутник Сатурна – крайне своеобразный «двойник» Земли. Во всей Солнечной системе только у нас и на Титане имеются настоящие моря и текут реки, идет испарение с поверхности, выпадают осадки – словом, есть полноценный круговорот жидкости.

С другой стороны, на Титане намного холоднее, и роль нашей воды играют жидкие при этой температуре углеводороды – в основном метан, текущий между «асфальтовыми берегами». В свежем номере журнала Geophysical Research Letters опубликованы сразу две статьи, раскрывающие новые детали жизни этого удивительного мира, такого похожего и непохожего на наш.

В первой статье Алекс Хейс (Alex Hayes) и его коллеги из Корнеллского университета подвели «топографические» итоги наблюдений Cassini, работа которого была завершена в сентябре 2017 г., и представили самую полную и детальную карту поверхности Титана, имеющуюся на сегодняшний день. На ней еще сохраняются отдельные «туманные», недостаточно рассмотренные области, и даже «белые пятна», но в целом она завершена. Помимо прочего, ученые указали на ряд прежде неизвестных гор (Титан намного «площе» Земли, поэтому высота самых крупных из них не превышает 700 м) и низин – следов криовулканической деятельности.

В другой публикации Хейс с соавторами опираются на эти топографические данные, показывая, что три крупнейших моря Титана – моря Кракена, Лигеи и Пунги – связаны друг с другом и поддерживают общий «уровень моря», как это происходит, скажем, с Тихим и Атлантическим океанами на Земле. Вместе с тем мелкие озера зачастую имеют высоту на несколько сотен метров выше, что также похоже на нашу планету.

«Мы измерили высоту водной поверхности небесного тела, расположенного в 930 млн миль от Солнца (1,5 млрд км – NS) с точностью около 40 см, – резюмирует Алекс Хейс. – Благодаря этой потрясающей точности мы смогли заметить, что уровень моря плавно меняется в пределах 11-метровой высоты, соответствуя изменениям гравитации».

В самом деле, гравитационное поле спутника, как и других крупных тел, неоднородно, на его работу сильно влияет притяжение соседней планеты. Жидкость на Титане распределяется под совокупным действием этих сил: в крупнейших, тесно связанных друг с другом резервуарах она расходится «ровным слоем», без резких перепадов, а более низкие резервуары заполняются полностью.

Остается выяснить очередную загадку – как именно организована эта связь? Судя по всему, моря и озера Титана связаны какими-то подповерхностными сетями и резервуарами, но чтобы выяснить это окончательно, придется послать на его поверхность новую миссию.