Международный коллектив ученых из Великобритании, США, Германии, Дании и Эфиопии, под руководством доктора Якоба Винтера (Jakob Vinther) из Бристольского университета, научился анализировать окраску тела древних животных — от амфибий до млекопитающих — по форме и химическому составу органелл меланосом в их ископаемых останках.

Статью об этом,опубликованную в журнале PNAS пересказывает сайтThe Conversation.

Меланосомы — крошечные тельца, отвечающие за окраску покровов тела животных (кожи, перьев, шерсти, чешуи), благодаря содержащемуся в них пигменту меланину. Их давно уже находили в ископаемых останках самых различных вымерших животных, однако долгое время принимали за следы бактерий. И только в 2008 г. было доказано, что это именно меланосомы. Например, на одном отпечатке пера возрастом свыше 100 млн лет они локализовались только на темных полосах — в то время, как если бы это были бактерии, они покрывали бы перо равномерно.

На основании этого открытия уже были предприняты первые попытки реконструировать окраску тела динозавров, которая оказалась удивительно пестрой. И вот теперь д-р Винтер с коллегами пошли дальше и подробно изучили форму (с помощью электронного микроскопа) и химический состав меланосом у ископаемых животных.

Во-первых, они выделили два главных типа меланосом, которые дают разные цвета — черные (удлиненные) и буро-коричневые (круглые) — и проанализировали их свойства. Во-вторых, международный научный коллектив смоделировал в лаборатории условия, в которых ископаемые меланосомы изменялись.

Подвергнутые высокому давлению и высокой температуре, в условиях отсутствия кислорода, меланосомы, взятые у современных животных, в течение 24 часов приобретали тот же вид, что и имеющие возраст в несколько миллионов лет.

В результате им удалось разработать методику, позволяющую реконструировать окраску тела не только ископаемых рептилий, но также амфибий, птиц и млекопитающих. Новый способ позволяет определять не только сам цвет, но и его насыщенность. В качестве теста, ученые восстановили по структуре и составу меланосом окраску двух видов летучих мышей возрастом около 49 млн лет, найденные в пещере в Германии. Оказалось, что они имели красно-бурую окраску, совершенно непохожую на «масти» большинства современных видов летучих мышей.